Wanna Go to Liguria, Arlette?

In my opinion, there are two countries where food is a national pastime, France and Italy. So, living in Antibes, close to the Italian border, it is easy to indulge yourself in both countries. As we nibbled our morning croissants on the balcony, the sun came out after three days of rain and to celebrate, what was obviously going to be a splendid day, we decided to decamp for Italy. 

Usually we drive to Italy via the Bord de Mer, the road along the shoreline, because frankly, it is more fun than the highway, but today we got a late start, so we grabbed the dogs and jumped on l'autoroute – direction Italy. Thirty minutes later we were crossing the border and in another thirty minutes we were  in the Arma di Taggia area of Imperia, the western-most province of Liguria shopping for olive oil. You probably know, from Arlette's last two blogs, olive oil is one of her gods, along with fleur de sel and fresh lemon juice.

One of several adorable old bridges on the route, this one at Badalucco

The road north into the Imperian hills from the coast winds through several small towns and the carefully tended olive groves on the steep rocky slopes. It seems like every square meter of land has been terraced and the stone work is impressive, especially when you realize the amount of backbreaking physical labor that went into creating each hillside. 

During the drive I also was tickled by the smell of mimosa in the air. I fell in love with Arlette at her tea and coffee shop in Topanga Canyon, which was, and still is, called Mimosa Café, so the smell and sight of those lively yellow flowers was an extra treat today.

Milino di Triora

As it was getting near lunch, Arlette tried out her Italian in one of the little shops for recommendations on restaurants. Arlette spent a few vacations in Italy when she was young, but that was years ago. She fared well though as she came back with the name of a three-star restaurant (in the Italian guides) in the little town of Molino di Triora, about twenty minutes away.

Molino di Triora, is a small town of probably 700 and the Ristrante Da Giovanna is unassuming - we managed to drive by it twice without seeing it. We were greeted warmly by, I assume, the owner, who just asked one question, red or white? From then on there was no more choice – no menu, no prices, you got what they served. But what they served was amazing. Arlette took notes. Seventeen courses in all! Each course, thankfully, was small, probably three or four bites, unless you showed enthusiasm, in which case they came back with seconds.

 Interestingly, there was no sign of pesto, although it originates from Liguria (Arlette tells me it's not the season). Instead, the inevitable tagliatelle dish was infused with artichokes - divine! We also had a homemade ravioli filled with spinach. Seafood, being a Ligurian specialty, was in no small supply - lobster, stockfish, shrimp, etc. But there was also six or seven types of meat, including veal, sausage, prosciutto and wild boar, which wasn't bad. All in all, 10 antipasti and 6 main dishes and then dessert, homemade vanilla gelatti covered in hot black chocolate. With a good bottle of Dolcetta d'Asti red and a delicioso cafe, the price was amazing, 35 euros per person.  Now if that doesn't sound decadent enough, I will reveal a secret – Arlette frequently gives me part of her plate, its the benefits of being a tall man married to a petite woman.

Ristorante da Giovanna

Via Nuova

Molini Di Triora
 
A mon avis, la France et l'Italie sont les deux pays ou la cuisine tient une place si importante. Vivant a Antibes, il est facile de profiter des ressources culinaires des deux pays. Tandis que nous finissons nos croissants au soleil sur le balcon, nous décidons d'aller en Italie, en Ligurie plus exactement, si proche de chez nous.
En général, nous prenons le bord de mer, mais comme il est un peu tard, nous optons pour l'autoroute, et les chiens dans la voiture, nous voici dans la région d'Arma di Taggia au bout de quarante cinq minutes. Comme vous le savez peut-être, cette région est réputée pour son huile d'olive et ses moulins a eau.
La route au Nord des collines d'Imperia, passe a -travers plusieurs petits villages et est bordée d'oliviers, plantés en terrasse. Ces terrasses en pierre sont de toute beauté. Au coin d'un tournant, quelques mimosas d'un jaune éblouissant, et leur parfum me rappelle que je suis tombé amoureux d'Arlette dans son petit restaurant a Topanga (LA), appelé Mimosa Café.
A un village, achetant une bouteille d'huile d'olive épaisse et bien verte, Arlette, se rappelant quelques mots d'italien de sa jeunesse, demande l'adresse d'un bon restaurant dans la région. Celui de Da Giovanna a Molini di Triora nous est recommandé.
Molini di Triora est une petite ville de 700 habitants et le restaurant de famille est sans prétention. Nous sommes accueillis chaudement, la salle est pleine, on nous demande si nous voulons boire du vin rouge ou blanc. Une bouteille de Dolcetto d'Asti nous est amenée et la danse des serveurs commence. Il n'y a ni carte ni menu, on mange ce qui nous est servi. Après le cinquième antipasti, Arlette prend des notes: prociutto de la région, petits champignons a l'huile d'olive, tranche d'omelette aux herbes et aux légumes, fine comme du papier a cigarette, trois crevettes dans un nid de petits violets, stockfish, une sorte de brandade avec de bons petits morceaux de poisson, une toute petite saucisse avec une cuillerées d'haricots blancs, un beignet de poisson, très plat, et les assiettes sont changées.
Arrivent ensuite des escargots (de la région) cuits dans une sauce au vin et aux échalotes, et puis une poignée de raviolis maison à la bourrache suivie, bien sûr, de tagliatelles aux artichauts, tout ceci avant la viande, qui nous assure-t-on, arrive.
Je suis au paradis et envisage déjà de revenir souvent. Arrivent ensuite deux tranches très fines de sanglier avec trois morceaux de pommes de terre sautées, un petit morceau de lapin dans une sauce aux olives absolument délicieuse. Et puis on nous annonce avec geste de tête entendu que la côte de bœuf est presque prête. Les côtes de bœuf sont cérémonieusement apportées sur une desserte et coupées en tranche fines: cuites a point, elles sont tendres, juteuses, gouteuses. Si les serveurs voient que vous appréciez leur mets, ils se précipitent pour vous resservir.
Au total, 10 antipasti et 6 plats de pâtes et viande. Le vin, velouté, bu a petites gorgées entre les plats, semble aider a nettoyer le palais afin que l'on puisse apprécier chaque plat à sa juste valeur.
Et puis voici que sur la desserte est posée ce qui semble être un énorme bloc de gelatti a la vanille. Une tranche bien épaisse est placée devant chaque convive, et le serveur apporte un grand pichet argenté rempli de chocolat noir fumant, qu'il verse sur la glace. Puis un délicieux expresso nous est apporté.
Je vais vous dire un petit secret, Arlette, plusieurs fois, m'a donné une partie de ses plats, c'est le bénéfice d'être grand et d'être marié a une petite femme française. Ce repas, vin et café compris nous a couté 35 Euro par personne. On semble rêver.


Ristaurante Da Giovanna
Via Nuova, 54
Molini di Triora