Mon Ode à Topanga Canyon

Topanga Canyon

(The English translation below)

Topanga est un canyon magnifique des Santa Monica Mountains et fait partie de Los Angeles County.

Situé entre Santa Monica et Malibu, Topanga est entouré sur trois côtés par le State Park, l'Océan Pacifique et une partie de Malibu. J'y ai vécu entre 1991 et 2009, dix-huit années à découvrir et à aimer une communauté vivante, attachante, hors-normes, excentrique souvent, décontractée, très attachée à sa liberté et très solidaire. Il est remarquable qu'à un jet de pierre de la deuxième plus grande ville des Etats Unis, un lieu pareil puisse non seulement exister mais puisse garder son âme. Pendant les années 70, Topanga Canyon a été une Mecque pour beaucoup de grands musiciens (Neil Young, The Doors, The Eagles, Little Feat, Emmylou Harris), Jim Morrisson écrivit "Roadhouse Blues" en s'y rendant, ainsi que pour des acteurs comme Dennis Hopper, Sissy Spacek et tant d'autres. Et Topanga est toujours reconnu pour son esprit libre, sa façon naturelle de vivre, son style un peu bohémien. Bien qu'il y ait toujours quelques vieux hippies, depuis les années 80 de nombreux "yuppies" (young urban professionals ou jeunes professionnels des villes) sont venus s'y installer, mais Topanga a su préserver son authenticité, cela reste une communauté farouchement Démocrate, attachée à son indépendance mais pas trop au "matériel" et au statut social.

Topanga a été ma famille pendant 18 ans, une belle histoire d'amour et d'échanges, de passions, de rires,où j'ai tant appris et où j'ai rencontré Andrew et "fall in love".
J'ai ouvert le premier café à Topanga, Mimosa, qui servait des expresso, cappuccino et cafés au lait. Une autre aventure pour moi qui ne connaissait rien à ce business. Les Topangans ont bu des cafés tièdes pendant une semaine sans broncher avant de me demander d'augmenter la pression. Mimosa est devenu très vite un endroit où se rencontrer. En plus des sandwiches, soupes et pâtisseries, art sur les murs, objets de brocante à vendre, j'y organisais des soirées poésies, des soirées musique et des réunions politiques contre la guerre en Irak, des soirées de Noël avec sapins et cadeaux et des appels de fonds ou de vêtements lorsque quelqu'un dans la communauté était dans le besoin.

Hidden Treasures

Avec une population de 8300 habitants(en 2010) Topanga est à 15 - 20 minutes de Hollywood, Santa Monica, Malibu, Beverly Hills. Le canyon a deux cafés, quelques belles boutiques, un bistro, mais ce qui fait son charme c'est le maintien de ses funky boutiques et restaurants, son refus d'avoir une banque ou une billetterie, refus de toute chaines comme Starbucks ou Mc Do, refus d'avoir des lumières dans les rues ou une police attachée. Il n'y a pas ou peu de crimes, les policiers de la ville voisine sont appelés en cas de vols.  Hidden Treasures, un symbole de l'esprit du canyon, est un endroit ou se mélangent les vêtements "vintage", des accessoires des vieux films, des objets kitchy et de collection et où la mère du propriétaire jusqu'à sa mort se promenait toute la journée en robe de soirée, le cou enveloppé d'étoles, baskets aux pieds et cigarette à la main faisant de temps en temps une petite sieste sur un des canapés en velours usé du magasin.

Pat's Grill

Il y a quelques restaurants comme Froggy's, spécialiste du poisson grillé, avec des tables communes, une grande cheminée et une estrade où les talents locaux se succèdent, chanteurs, comédiens, spectacle de danse du ventre et bien d'autres, ou bien Pat's Grill, un restaurant de famille où le propriétaire Pat, peint et accroche ses tableaux aux murs, vend des tapis Persans et raconte avec mélancolie que dans les années 60 et 70 "we used to get zipped on LSD".

Il y a aussi un très beau restaurant, le Inn of The Seventh Ray, sous les chênes et au bord de la crique, un endroit assez magique qui attire une clientèle variée venant de tout Los Angeles, offrant une cuisine raffinée et bio. Et puis Abuellita et sa cuisine mexicaine,  et maintenant un Bistro qui semble plaire et quelques magasins gourmets plus sophistiqués afin que tout le monde y trouve son bonheur.

Une autre institution dans le canyon jusqu'en 2002 était The Elysium Institute, un club nudiste qui pendant 30 ans a "sévi" dans le canyon: juste avant de vendre, deux de ses membres, un homme d'âge mur et une jeune femme roulaient, tout nus, dans le canyon et s'était arrêtés dans mon café pour un chocolat chaud, avant de discuter sur le patio avec Docteur Roy, le docteur de la communauté, un excentrique génial et attachant qui soigne les gens contre un tableau ou Dieu sait quoi lorsqu'ils sont fauchés.

Inn of the Seventh Ray

Topanga a son théâtre de verdure, the Will Geer Theatricum Botanicum. Il a débuté aux début des années 1950 lorsque Will Geer, un des nombreux acteurs victimes des listes noires du Mc Carthysme refusa de coopérer avec the House Un-American Activities Committee. Il ouvrit un théatre pour les acteurs et chanteurs "blacklisted" sur sa propriété. Il cultivait également des légumes sur son grand jardin et lui et sa femme Herta les vendaient pour arrondir les fins de mois. Ses enfants , plusieurs d'entre eux des acteurs connus, ont repris le flambeau à sa mort et en ont fait une compagnie de théâtre professionnelle qui se produit dans cet amphithéâtre naturel. Le théâtre offre tout au long de l'année de nombreuses pièces de Shakespeare, Molière .

Outdoor Movie

 Topanga a également son cinéma sous le ciel, un Festival de short Films, documentaires, drames, animation, comédies, où les gens viennent avec leur couvertures ou leur chaises pliantes. Le Festival a pris de l'ampleur et commence à faire parler de lui.

Peace Alliance Vigil

Les Festivals abondent, le plus fameux Topanga Days appelé "la plus grande fête bohémienne de la Californie du Sud". Les associations sont foison, The Topanga Sages, un programme de support pour les personnes âgées, The Topanga Women's Circle (que j'ai fondé)pour les familles de los Angeles sans abri, des associations pour protéger les animaux, la nature. Topanga reste une enclave d'artistes reconnus où moins connus et une visite des ateliers d'artiste est organisée en Juin chaque année. The Peace Alliance, une organisation séculaire dédiée à la paix et à la justice maintient une permanence tous les vendredi au bord de la route et le fera jusqu'à ce que tous les soldats stationnés en Irak et Afghanistan reviennent: "honk for peace" = klaxonnez pour la paix.

Ne peut vivre à Topanga qui veut: plusieurs en ont fait l’expérience. Le canyon a une végétation très dense, les vents de Santa Anna très fréquents en font un endroit propice aux feux. La terre friable et sèche est sujette à des glissement de terrain et des inondations aux moments de grosses pluies. la région est souvent frappée par des tremblements de terre. Et vivre à Topanga implique partager le territoire avec les coyotes, quelquefois les pumas et les lynxs et de nombreux serpents à sonnettes ainsi des biches. Certains ne peuvent s'y habituer.

Boulder on the road

Alors pourquoi choisit-on de vivre à Topanga? L'attrait de la nature et du naturel à quelques minutes de la vie trépidante, mais si l'on y reste, c'est par amour: Topanga semble être peuplé de "characters", de personnages un peu hors du commun, et cela va du docteur au journaliste, au film-maker, au charpentier, au guitariste, au sans-abri, à la mère de famille, au chauffeur, à la prof de gym. Je pourrais raconter des anecdotes à mourir de rire pendant des semaines. Il faudrait écrire un livre sur la vie à Topanga. La plupart des gens ont réussi et pourtant peu semblent se prendre trop au sérieux. Il y a une solidarité et une entre-aide, une authenticité et une tolérance peu communes.
J'y ai laissé mes amis, trop nombreux pour être cités et une petite partie de mon cœur.

Topanga is a magnificent canyon in the Santa Monica Mountains just outside of Los Angeles. Situated between Santa Monica and Malibu, Topanga is fortunate to circumscribed by mountains on two sides and the Pacific Ocean at its mouth. I say fortunate because it is unusual to find a country-like setting so close to the second largest city in the country. This is due, I'm sure, to its natural seclusive borders which has helped the Canyon retain its soul after several decades. I lived there for 18 years, from 1991 to 2009 - time enough to discover and come to love a community one could describe as lively, unusual, laid-back, seductive, fiercely independent and supportive – all at the same time.

During the 70's the Canyon was a Mecca for several musicians, now well-known – Neil Young, the Doors, The Eagles, Little Feat, and Emmylou Harris, among others. Jim Morrison wrote “Roadhous Blues” there and, of course, being close to Hollywood the Canyon ha s been home to several actors like Dennis Hopper and Sissy Spacek. Topanga is well-known for its free spirit and a style a little bohemian. Always home to artists, musicians and “hippies”, in the 1980's the yuppies discovered the place and have been moving in and yet, the Canyon has preserved it non materialistic soul, and is still Democratic for the most part, still independent and still laid-back. The community has been my family for 18 years, it was my classroom where I learned many things, the home of close friends, the source of many laughs, passions, triumphs and, it is where I met Andrew and fell in love.

I opened the first café in Topanga (Mimosa) serving real expresso coffee. It was quite the adventure for one who knew nothing of the business but my Topanga clients were very supportive – in fact they let a whole week pass before they suggested (very gently) that perhaps it would be better if the coffee was actually hot – I had been serving it merely tepid! Very quickly the shop became popular and a place to meet. In addition to sandwiches, soups and patisseries, art on the walls, decorations and the furniture to buy, I organized events for the evenings – poetry readings, concerts, political meetings protesting the Irak war, Christmas celebration and charity drives for Canyon people in need – it was a lot of fun.

With a population of 8,300, Topanga is 20 to 30 minutes away from Hollywood, Malibu, Santa Monica and Beverly Hills. The Canyon now has two cafés, several shops, and a bistro, but it has retained its unique charm with funky boutiques and restaurants, its refusal to have a bank or an automatic cash machine, chain stores like McDonalds or Starbucks, or lights on the streets. It has even refused to have a local police station, preferring instead to have a local fire station. Since there is little crime the Sheriff is called from a neighboring town if need-be.

A good example of the spirit in the Canyon is the store Hidden Treasures, which sells vintage clothes, knickknacks from old films, kitschy objects and collectibles. The mother of the owner used to walk about in a gown, neck wrapped in scarves, sneakers and cigarette in hand and ofttimes would take her nap on one of the used velor couches in the store.

Then there are restaurants like Froggy's, specialist in grilled fish, that has shared tables, a large fireplace and a stage for entertainers. Or Pat's Grill, a family restaurant where the owner, Pat, decorates the walls with his paintings, sells Persian rugs and reminisces about the 60'S and 70's when, as he says, “we used to get zipped on LSD”. There is also a beautiful restaurant, the Inn of the Seventh Ray, under the oaks besides a creek – drawing clients far and wide for its magical setting and natural foods menu. And there is Abuelitas with its Mexican cuisine and the new kid on the block, the Canyon Bistro, with a Southern Californian-French menu.

Another unique institution in the Canyon until 2002 was the Elysium Institute, a nudist colony for 30 years – everybody in the Canyon has a story about the place. My story is the day a couple left the resort on a bike, still nude, and casually walked through town to my café (a distance of at least two miles on the main road), ordered hot chocolates and settled on my small patio for a discussion with Doctor Roy, the local doctor, who is eccentric himself, but highly charming and talented. Just another day in Topanga.

Topanga has a theatre under the stars, the Will Geer Theatricum Botanicum. It was started in the 50's by Will Geer, one of numerous actors blacklisted by McCarthyism for refusing to cooperate with the House Un-American Activities Committee during their witchhunts. He opened the theatre as a venue for his blacklisted comrades. He and his wife Herta, also grew vegetables, which they sold to make through each month. Their children, good actors in their own right, have continued the business, producing wonderful pieces in the natural amphitheater – the likes of Shakespeare, Molière, etc. Topanga also has a cinema under the stars, a Festival of Short Films, where people bring their folding chairs and blankets to watch the documentaries, dramas, animation, and comedies.

The Canyon is the site of several festivals, the most popular being Topanga Days, known as “the biggest Bohemian festival of Southern California” - music and dancing outdoors that reminds one of the heady days of Woodstock, etc. Topanga nonprofit associations are active – the Topanga Sages that takes care of older people, the Topanga Women's Circle (that I helped get started) offers comfort and support to homeless families in Los Angeles and numerous associations protect animals and the natural habitat. The Peace Alliance, a secular organization dedicated to ending war, maintains a vigil, every Friday on the main route through town and encourages passing drivers to honk for peace until every soldier comes home from Irak and Afganistan. As Topanga remains home to several known and lesser known artists, each year there is a grand tour of their studios and workshops.

The Canyon can be challenging sometimes. Its dense verdant vegetation becomes very dry under the famous Santa Anna winds and fires threaten to sweep through the Canyon each year. The slopes of the mountains and hillsides become saturated and often start to slide whenever there are days of heavy rains without end. And, of course, being Southern California, there are earthquakes. One also shares the Canyon with numerous animals – coyotes, an occasional mountain lion, several types of snakes, deer, racoons – it is too much for some people, especially when they “lose” their cat to the local coyotes.

So why choose to live in Topanga? The attraction of its natural setting just a few minutes outside of Los Angeles is of course a reason to go there, but one stays there out of love. Topanga is full of “characters” - the people are a little different, whether it is the doctor or journalist, a filmmaker, a carpenter, a musician, a homeless day-worker, the gym teacher, or single mother. I can recount dozens of stories about the characters in town that will have you dying of laughter. And you, like me, will realize these are not eccentrics, they are a community of successful people who have a unique home in common. There is, in them, an authenticity I cherish.